La Organización Panamericana de la Salud (OPS) hizo un llamado a los países de América para que "intensifiquen urgentemente sus esfuerzos" con el fin de garantizar el diagnóstico oportuno y el tratamiento de las distintas hepatitis existentes.

Según el organismo, las hepatitis B y C afectan a 325 millones de personas en todo el mundo, con una tasa de 1,34 millones de muertes cada año. En América, 3,9 millones de personas viven con hepatitis B crónica y 7,2 millones con hepatitis C crónica, lo que ocasiona más de 125.000 defunciones anuales.

A raíz de lo anterior, el cáncer de hígado es la cuarta causa principal de muerte por cáncer entre los hombres y la séptima entre las mujeres del hemisferio occidental, lo que representa un importante problema de salud pública.

Pese a los claros vínculos entre las hepatitis B y C crónicas, y enfermedades potencialmente fatales como la cirrosis y el cáncer de hígado, “la región debe redoblar los esfuerzos para garantizar su prevención, detección y tratamiento”, sostuvo la entidad.

"Mientras que algunos países han logrado grandes avances para enfrentar los riesgos para la salud pública que plantean las hepatitis, muchos siguen rezagados", afirmó el director del Departamento de Enfermedades Transmisibles y Determinantes Ambientales de la Salud de la OPS/OMS, Marcos Espinal. Asimismo, agregó que "sabemos que tratar la hepatitis C puede reducir 75% el riesgo de desarrollar cáncer de hígado, pero solo el 14% de las personas con hepatitis C en América Latina y el Caribe han sido diagnosticadas y menos del 1% recibe el tratamiento que necesitan”.

Hepatitis en América

Durante 2015 y 2016, los ministros de Salud de toda América acordaron una serie de acciones para reducir la carga de las hepatitis y eliminarlas como problema de salud pública para 2030. Desde entonces, los esfuerzos para garantizar la vacunación contra la hepatitis B han continuado, y todos los países de América Latina y el Caribe vacunan a los niños menores de 1 año, 22 de los cuales lo hacen dentro de las primeras 24 horas después del nacimiento, como lo recomienda la OMS.

Sin embargo, cuando se trata del tratamiento de las personas que viven con hepatitis C crónica, queda mucho por hacer. Los nuevos avances muestran que más del 95% de los infectados podrían curarse. Sin embargo, en toda la región, la gran mayoría de las personas que viven con hepatitis C no tienen acceso asequible a estos medicamentos altamente efectivos. Por ejemplo, el tratamiento con los antivirales de acción directa (DAA) puede curar la hepatitis C en tres meses o menos tiempo.

Asimismo, algunos países de la región han accedido a DAA de menor precio para la hepatitis C a través del Fondo Estratégico de la OPS, un mecanismo de que les permite agrupar recursos para tener acceso a medicamentos asequibles, estratégicos y de calidad garantizada. "Es vital que otros países de la región aprovechen al máximo esta iniciativa, al tiempo que desarrollan planes de diagnóstico, tratamiento y eliminación para reducir la alta carga de los costos sanitarios asociados con el diagnóstico tardío, el cáncer de hígado y la cirrosis, y lo más importante, para salvar vidas", dijo Espinal.

"Sabemos que los esfuerzos de los gobiernos para aumentar la disponibilidad de los tratamientos tienen un gran impacto en la reducción del número de personas que padecen hepatitis crónica y enfermedad hepática relacionada", agregó Espinal. En Brasil, por ejemplo, en 2017 el Ministerio de Salud estableció el objetivo de eliminar la hepatitis C, y los antivirales de acción directa (DAA) se han puesto a disposición a través del sistema nacional de salud.