La Organización Mundial de la Salud determinó por primera vez la prevalencia global de esta enfermedad, provocada por el virus herpes simple tipo 1 (HSV-1), que habitualmente se adquiere en la infancia.

Se calcula que 3 mil 700 millones de personas menores de 50 años lo portan, y de vez en cuando sufren sus manifestaciones, por lo general lesiones alrededor de la boca.

Un variante de este virus, el HSV-2, causa herpes genital y se estima que está presente en 417 millones de jóvenes y adultos, entre 15 y 49 años. Sin embargo ya ha empezado a verse que el HSV-1 está provocando también infecciones de este tipo por vía oral cuando los jóvenes empieza su vida sexual.