Las enfermedades inflamatorias intestinales, como la de Crohn y la colitis ulcerosa, son patologías crónicas cada vez más comunes en los países industrializados.

La enfermedad de Crohn tiene una prevalencia en Chile de 30 por 100 mil habitantes, es una afección del tubo digestivo que puede ocurrir a cualquier edad aunque generalmente afecta a personas entre los 15 a 30 años.

Las causas se asocian a: predisposición genética, factores ambientales y deficiencias del sistema inmunitario, pero aún no se conoce cómo se producen, tampoco existe cura, solamente terapias para reducir sus síntomas.

Por ello el interés científico de avanzar hacia el conocimiento del origen de las enfermedades inflamatorias crónicas. Investigaciones lideradas por el Dr. Rodrigo Pacheco, académico de la U. San Sebastián, detectaron un mecanismo clave en el origen de estas patologías, la inflamación del intestino “es orquestada por los linfocitos T que infiltran la mucosa intestinal, donde reclutan a células inflamatorias, desarrollando estas patologías. Estas enfermedades tienen una disminución de dopamina (neurotransmisor) en la mucosa intestinal por lo que estudiamos el papel que tiene la estimulación de receptores de dopamina en las células del sistema inmune en estas enfermedades inflamatorias intestinales”.

"Encontramos que las células T reguladoras tienen un tipo de receptor de dopamina, (D3), que solo se estimula con bajos niveles de dopamina. En un intestino sano con niveles de dopamina altos, no hay estimulación del receptor D3, mientras que durante la inflamación intestinal con niveles bajos de dopamina, se estimula el receptor D3”.

Añade que en enfermedades inflamatorias intestinales “la estimulación del receptor D3 en las células T reguladoras, inhibe su función inmunosupresora y por lo tanto favorece la actividad inflamatoria de los linfocitos T. También descubrimos que la estimulación del receptor D3 en las células T reguladoras reduce la llegada de estas células a la mucosa intestinal. Ambos efectos resultan en una mayor función inflamatoria de los linfocitos T en la mucosa intestinal, favoreciendo el desarrollo de estas patologías”.

Eso significa que el receptor D3 estaría funcionando como un “freno molecular”. Pacheco cuenta que decidieron utilizar este receptor para el diseño de una terapia para enfermedades inflamatorias intestinales. “Generamos vectores virales que inhiben la presencia del receptor D3, infectamos células T reguladoras para inhibir la presencia del receptor D3, y así eliminar la influencia de los bajos niveles de dopamina sobre estas células. Luego evaluamos el desarrollo de enfermedades inflamatorias intestinales en animales con células T reguladoras sin receptor D3. De manera sorprendente, observamos que esta terapia experimental recupera la capacidad de células T reguladoras de infiltrar en la mucosa intestinal y aumenta fuertemente su actividad supresora, inhibiendo la manifestación de la enfermedad en ratones”.

El Doctor en Inmunología Rodrigo Pacheco es Profesor Titular de la Facultad de Medicina y Ciencia e investigador del Laboratorio de Neuroinmunología de la Fundación Ciencia y Vida. Es docente del Doctorado en Inmunología y Microbiología de la U. San Sebastián. Los datos descritos fueron publicados en Mucosal Immunology 2020. Las investigaciones del Dr. Pacheco son financiadas por proyectos FONDECYT 1170093, Basal AFB-170004 y fundación Michael J. Fox, proyecto 10332.01.